Salarios mínimos, allá y aquí.

Jorge Faljo

La reciente decisión de la ciudad de Washington de imponer un nuevo tipo de salario mínimo llamó la atención de los medios y la ciudadanía de aquel país. Antes de entrar a detalles sobre esa decisión quiero plantear algunos antecedentes.

Estados Unidos creó en 1938 un salario mínimo federal por hora de trabajo. En adelante no podría pagarse menos que eso a los trabajadores (con algunas excepciones, como las de aquellos que reciben propinas). A partir de esa fecha el ingreso mínimo real de los trabajadores subió hasta llegar a su máximo en 1968; la época de oro del bienestar de las familias en los Estados Unidos.

Cuando en 1969 sube a la presidencia norteamericana Richard Nixon se inaugura el predominio de la ideología neoliberaly la campaña de presiones para la apertura de mercados que gradualmente se iría imponiendo en todo el planeta. A partir de ese momento el salario mínimo norteamericano se reduce progresivamente durante los siguientes veinte años hasta más o menos la mitad en términos reales.

Durante años se argumentó que los trabajadores que ganaban el salario mínimo eran una minoría y por ello no tenía mucho sentido político elevarlo. No obstante ahora resulta que la crisis norteamericana, el incremento del desempleo de los últimos años y el reingreso al trabajo de millones en condiciones inferiores a sus trabajos anteriores vuelve cada vez más relevante la existencia de un salario mínimo.

Hay 48 millones de norteamericanos, en 23 millones de hogares, recibiendo asistencia alimentaria. En la mayoría de ellos hay por lo menos un trabajador activo cuyo ingreso no alcanza para cubrir gastos. Se reconoce que el ingreso de un salario mínimo nunca ha sido suficiente para que una familia pequeña pueda salir de la pobreza. El salario mínimo federal norteamericano es de 7.25 dólares por hora de trabajo; incluso suponiendo un trabajo de tiempo completo y estable no alcanza. Para sobrevivir se requiere que por lo menos dos trabajen de tiempo completo y no tengan más de dos hijos.

Esto ha llevado a que 19 estados, más la capital, establezcan salarios locales obligatorios superiores al mínimo federal. Curiosamente 4 estados tienen salarios locales inferiores al federal. Solo que por ley el salario mínimo más alto es el que debe prevalecer. Otros estados no establecen su propio mínimo.

Resulta que hace unos días la ciudad de Washington, la capital norteamericana estableció un tercer salario mínimo legal. Este es para los empleados de grandes cadenas de comercialización. Llamó mucho la atención debido a que sus definiciones tienen una dedicatoria especial a la cadena Waltmart. Ahora los empleados de superficies comerciales superiores a los 7 mil metros cuadrados, cuya casa matriz recibe ingresos superiores a los mil millones de dólares al año tendrán, en Washington D. C., un salario mínimo 50 por ciento superior a los 8.25 por hora del resto de los trabajadores de la ciudad.

Lo que movió a los legisladores locales es que la mayor parte de las familias de los trabajadores de Waltmart están por abajo del nivel de pobreza y por ello reciben asistencia alimentaria y de otros tipos que tiene que se pagan con recursos públicos. Es decir que el gobierno de la ciudad tiene que subsidiar a estas familias. Pero en este caso, dicen, se trata de una gran empresa con enormes ganancias que bien podría pagar lo suficiente a sus empleados para que no necesiten ayuda gubernamental.

Pasando a este lado de la frontera tenemos que aquí tampoco cantamos mal las rancheras. El salario mínimo mexicano llegó a su máximo nivel en 1978 como resultado de tres décadas de crecimiento acelerado bajo el modelo de substitución de importaciones y capitalismo de estado. Sin embargo, de 1980 en adelante, durante más de tres décadas de estancamiento globalizador, el salario mínimo se ha reducido a tan solo una cuarta parte en términos reales.

Ahora está de moda decir que debemos crecer en base al fortalecimiento del mercado interno y que la prioridad es el bienestar de las familias. Sin embargo el salario mínimo sigue en deterioro. Recuperar el nivel salarial de 1978 requeriría elevar los salarios reales a un ritmo de 12 por ciento anual durante 12 años. Pero estamos tan acostumbrados a ir de mal en peor que la propuesta parece impensable, una locura.

Uno de los problemas a considerar es que numerosos contratos, precios, tarifas, multas, se han indexado legalmente al comportamiento del salario mínimo. Subirlo implica una cascada de aumentos que le pega a todo mundo. El asunto de fondo es que ese mínimo legal, indexado a otros precios, se ha convertido en un instrumento antiinflacionario y por tanto intocable. Nos hemos colocado en un brete para el cual pareciera no haber salida.

A menos que aprendamos de los primos del norte.

Estados y municipios, la ciudad de México, deben apropiarse de la facultad de establecer salarios mínimos locales. La idea de salarios mínimos por tipo de empresa también es buena. Las grandes cadenas comerciales y de restaurantes, los bancos, los grandes medios de comunicación deben establecer la avanzada del tan cacaraqueado fortalecimiento del mercado interno. Y la manera es pagar salarios decentes. No lo van a hacer por mera buena onda.

Hay que establecer otros salarios también de cumplimiento obligatorio mínimo que complementen o substituyan gradualmente el mínimo federal que seguiría intocable pero reconocidamente obsoleto. Como momia en vitrina.